Le secteur manufacturier de la zone euro a enregistré en juillet sa plus forte croissance depuis près de quatre ans et demi ; cependant, cette façade masque une faiblesse préoccupante de la demande. Selon la publication officielle de S&P Global, l’indice PMI de la zone euro est passé de 51,4 en juin à 51,9, un plus haut de trois mois. L’indice de la production manufacturière a progressé encore plus nettement, passant de 51,7 à 52,9, son niveau le plus élevé depuis 52 mois. Parallèlement, les nouvelles commandes n’ont augmenté que légèrement, et leur rythme de croissance est resté nettement en deçà de celui de la production elle‑même.

Les principaux mécanismes expliquant cet écart apparaissent clairement dans le texte de la publication : les entreprises ont profité de l’exécution des commandes accumulées pour augmenter leur production, alors même que l’afflux réel de nouvelles commandes reste atone. Les industriels de la zone euro ont écoulé leurs stocks en juillet et ont continué à réduire leurs achats de matières premières et de biens intermédiaires. Le volume des commandes en cours diminue pour le troisième mois consécutif, et le rythme de cette baisse est le plus marqué depuis janvier. Parallèlement, l’emploi dans l’industrie a de nouveau reculé et les volumes d’achats ont décliné pour le deuxième mois d’affilée.

La situation des quatre principales économies de la zone s’est révélée très contrastée. L’Allemagne s’en est le mieux sortie au sein de ce groupe, affichant l’un de ses indices les plus élevés depuis plus de quatre ans. L’Italie est également restée en zone de croissance, bien que le rythme se soit ralenti pour tomber à un plus bas de quatre mois. L’Espagne et la France, en revanche, restent quasiment à l’arrêt.

Le chef économiste de S&P Global, Chris Williamson, a fourni un commentaire détaillé, mêlant optimisme et prudence. « Les usines de la zone euro connaissent une sorte de poussée de croissance estivale, avec une production qui augmente à son rythme le plus rapide depuis quatre ans et demi. Cependant, certains signes laissent penser que ces bonnes nouvelles pourraient être de courte durée et que cette dynamique risque de s’essouffler à l’approche de l’automne », a-t-il déclaré. Il a précisé les disparités régionales : « L’Allemagne, les Pays-Bas, l’Autriche et la Grèce font état d’une forte hausse de la production, mais la production recule en France et en Espagne, tandis que l’Italie n’enregistre que de modestes gains. Ces écarts montrent clairement qu’une part importante de la région continue de pâtir d’une demande faible, de prix élevés et de retards de livraison. »

Williamson a également directement désigné la source du risque pour la trajectoire future. « Bien que les goulets d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement et les pressions connexes sur les prix de l’énergie se soient quelque peu atténués sur la période de l’enquête de juillet, les tensions dans les chaînes d’approvisionnement et les prix de l’énergie restent élevées dans un contexte de tensions persistantes au Moyen-Orient, ce qui menace de freiner la production et de refroidir davantage la demande dans les mois à venir », a-t-il averti. Il a en outre identifié le principal problème structurel mis en évidence par le rapport : « L’afflux de nouvelles commandes demeure alarmant de faiblesse, ce qui signifie que les producteurs doivent s’appuyer sur les commandes passées au cours des mois précédents pour maintenir la croissance de leur production. En conséquence, les usines continuent de réduire leurs effectifs par crainte d’un manque potentiel de travail dans les mois à venir, ce qui souligne que l’économie manufacturière n’est pas aussi saine qu’elle peut le paraître à la lecture des chiffres globaux. »

Le seul signal véritablement encourageant du rapport est une légère amélioration des perspectives de croissance pour les 12 prochains mois : la confiance des entreprises est montée à son plus haut niveau depuis février. Elle reste toutefois inférieure à sa moyenne de long terme, ce qui indique une prudence persistante parmi les producteurs de biens de la zone euro.